Южный федеральный университет является правопреемником государственных образовательных учреждений высшего профессионального образования "Ростовский государственный университет", "Ростовская государственная академия архитектуры и искусства", "Ростовский государственный педагогический университет" и "Таганрогский государственный радиотехнический университет".
Южный федеральный университет, ведущий центр развития образования, науки и культуры, является высшим учебным заведением федерального ведения. Учредителем университета является Правительство Российской Федерации.